南沙海域包括附近海域面积达七十万平方千米，自然资源丰富，其南部东部和西部的外缘地区，如曾母盆地，礼乐沙盆地等都蕴藏油气资源，具备相当的商业开采价值。

        南沙群岛由大大小小贰佰多个岛礁沙洲滩组成，其中多数不具备适宜人类居住的自然条件，但目前由中国控制地却仅有八个，其余越南占有二十九个；菲律宾九个；马来西亚五个。

        目前南沙群岛中，台湾有效控制并驻军的岛礁仅太平岛一个，岛上则有海军陆战队的驻军基地已撤除与港湾设施已遭台风毁坏。

        太平岛是南沙群岛中面积最大的岛，并拥有南沙群岛仅有的天然淡水，这些因素使得此岛成为南沙群岛中最具战略价值的岛屿，同时台湾也宣称领有南沙群岛全部岛屿。

        目前印尼并未在南沙群岛占有任何岛礁，也未宣称拥有任何南沙群岛的岛礁，但印尼大产油地的纳土纳群岛200海里经济海域的东北部，与南沙群岛的200海里经济海域有重叠之处。

        事实上，对南沙群岛地侵占，是由菲律宾、越南等率先从二十世纪六十年代末起开始“蚕食”的，菲律宾率先于1970年和1971年派兵占领三个南沙岛屿，到1975年增至六个，截止1978年菲律宾占领南沙岛屿的海军陆战队人数已达千人。

        越南则跟踵而至，后来居上，1975年统一后，越南就派兵抢占南沙岛屿，并从七十年代末起，与前苏联石油公司在该地区联合勘探开采石油资源。

        从八十年代起，岛屿抢占日趋激烈，八十年代末，菲律宾空军在其占领岛屿上修建飞机跑道。1991年9月16日，马来西亚也宣称将在其占领的南沙礁上建筑飞机跑道，还从本土运输泥土扩大其所占岛礁，建设成观光旅游点。

        越南紧随其后也派人去南沙考察，建渔港，建灯塔，这些国家还纷纷与外国石油公司合作，开采南沙地区的油气资源。

        被马来西亚侵占的部分则可谓是南沙群岛的精华所在：弹丸礁已被马来西亚开发成世界知名的潜水胜地，而在曾母暗沙周边马来西亚的油井到处可见。

        截止到21世纪初，马来西亚已在南海打出近百口油气田，年产石油3000万吨，天然气近50亿立方米。其他如北康暗沙、南康暗沙等处有许多暗礁如南屏礁、琼台礁等，都可以建成度假胜地。

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